아마존의 방사능 미래: 전략 광물 채굴의 역설

• 브라질 아마존은 에너지 전환, AI, 군사 기술에 필수적인 니오븀, 희토류, 구리 등 전략 광물에 대한 채굴 신청이 급증하면서 방사능 오염 지역으로 변모할 위기에 처함.
• 이러한 광물은 우라늄 및 토륨과 함께 매장되는 경우가 많아 채굴 과정에서 방사성 폐기물이 다량 발생함.
• 아마존에서만 5,000건 이상의 채굴 신청이 접수되었으며, 이 중 상당수가 원주민 거주지 및 환경 보호 구역과 겹쳐 있음.
• 전문가들은 이 같은 채굴 행위가 대규모 환경 파괴는 물론 토양과 수질 오염을 유발해 지역 주민의 건강에 심각한 위협이 될 것이라고 경고함.

환경 및 건강 위험 요소

• 노천 채굴과 도로 건설을 위한 삼림 벌채가 이어지며, 이는 불법 벌목 및 투기를 가속화함.
• 채굴 및 선광 과정에서 발생하는 '광미(tailings)'는 화학 물질과 방사성 물질이 섞인 고위험 폐기물로, 대형 댐에 저장될 경우 붕괴 시 치명적인 재앙을 초래할 수 있음.
• 아마존의 많은 강우량은 댐 붕괴 위험을 더욱 높이며, 희토류 노출은 호흡기 질환, 신경계 손상, 심혈관 기능 장애 및 암 발병 위험을 증가시킴.

주요 사례 및 역사적 맥락

• 아마존의 피팅가(Pitinga) 광산은 1993년 댐 붕괴 사고로 타이라우 강을 오염시켜 와이미리 아트로아리 원주민 거주지에 피해를 입힌 전례가 있음.
• 최근 2024년 11월, 중국 국영 기업인 CNMC가 피팅가 광산을 인수했으며, 생산량을 4배 늘리고 희토류 채굴을 확대하려는 계획을 세우고 있어 우려가 커지고 있음.
• 해외 사례로는 1994년 폐쇄된 말레이시아 부킷 메라의 희토류 공장이 있으며, 미얀마 카친 주에서도 유사한 광산 활동으로 인한 방사성 오염이 메콩강 지류까지 영향을 미치고 있음.