나바호 우라늄 광산 정화 계획의 실체: 환경 복구인가, 채굴 사업인가?

• 나바호 자치국(Navajo Nation) 내 500개 이상의 방치된 우라늄 광산(AUM) 정화 작업이 추진 중이나, DISA Technologies의 고압 슬러지 절삭(HPSA) 기술이 정화가 아닌 우라늄 채굴을 목적으로 한다는 비판이 제기됨.
• 나바호 환경보호국(NNEPA)의 스티븐 엣시티(Stephen Etsitty) 국장은 HPSA가 정화 속도를 높일 것이라 주장하며 300만 달러 규모의 상업적 시험을 추진 중이나, 이는 오해의 소지가 있는 상업적 파트너십이라는 지적임.

HPSA 기술과 우라늄 채굴

• 2023년 Tetra Tech가 수행한 테스트 결과, HPSA는 오염된 암석을 분쇄하여 우라늄과 라듐이 농축된 미세 입자(전체의 17%)와 잔류 방사성 폐기물(거친 입자)로 분리함.
• 분리된 농축 우라늄은 White Mesa Mill로 보내져 Energy Fuels에 판매될 예정으로, 이는 환경 정화가 아닌 상업적 채굴 행위에 해당함.

정화 기준 미달

• HPSA 기술은 나바호의 거주지 정화 기준을 충족하지 못함.
• Old Church Rock 광산 테스트 사례:
  • 초기 우라늄 농도: 940 mg/kg
  • HPSA 처리 후 잔류 농도: 47 mg/kg
  • 나바호 주거지 안전 기준: 3.2 mg/kg
• 기술적으로 기준치를 맞추려면 우라늄의 99.7%가 제거되어야 하나, HPSA는 이에 도달하지 못하며 잔류 폐기물은 여전히 고방사성 상태로 남음.

정책적 우려

• 2025년 1월 6일 발의된 결의안(ENAC-12-2025-049)은 미국 에너지부의 핵심 광물 보조금을 받기 위한 상업적 파트너십 구축을 골자로 하며, 정화가 아닌 채굴 사업에 초점이 맞춰져 있음.