전파 망원경을 이용한 우주 쓰레기 추적: 우주 영역 인식의 새로운 시대

• 연구진이 전파 망원경을 분산형 레이더 네트워크로 활용하여 위성과 우주 쓰레기를 추적하는 새로운 우주 영역 인식 기술을 시연함.
• 이 시스템은 바이스타틱(bistatic) 레이더와 미세 도플러 분석을 통해 회전, 크기, 궤도 매개변수를 높은 정확도로 파악함.
• 조드럴 뱅크 천문대의 e-MERLIN 배열에 대한 예산 삭감이 예고되면서 영국의 관련 운영 지속 여부가 불투명해짐.

기술적 돌파구

• 장기선 다중 정적 레이더(LMBR) 개념은 2025년 9월 SL-12를 포함한 20개의 로켓 본체를 추적하며 성공적으로 검증됨.
• 조드럴 뱅크의 76m 러벨 망원경, 캔버라의 NASA 심우주 네트워크, 호주 소형 망원경 배열 등 고감도 시설이 네트워크에 동원됨.
• 이 방법은 추적 정확도를 크게 향상함:
  • 회전 주기를 초 단위 정밀도로 파악.
  • 크기 추정치는 10% 이내의 정확도 달성.
  • 궤도 위치 불확실성을 최대 30% 감소.

실질적 활용

• 기존 레이더는 정지 궤도 물체를 추적할 만큼 충분히 민감하지 않은 경우가 많음.
• 심우주에서 오는 희미한 신호를 포착하도록 설계된 전파 망원경은 지리적으로 분산된 레이더 수신기로서 강력한 성능을 발휘함.
• 실시간 데이터 처리를 통해 소행성 및 재진입하는 우주 쓰레기를 감시하여 지상 및 궤도 자산의 안전을 확보함.

정책 및 자금 조달 위험

• 영국 연구혁신기구(UKRI)가 발표한 과학 예산 삭감으로 인해 2028년까지 e-MERLIN 배열 운영이 중단될 위기에 처함.
• 조드럴 뱅크 부지는 차세대 전파 망원경(SKA) 본부로 계속 활용되지만, 망원경 운영이 중단될 경우 LMBR 프로젝트 참여에 차질이 생길 것으로 보임.
• 이러한 자금 문제는 베라 C. 루빈 천문대에 대한 영국 측 참여를 20% 축소하는 등 국제 협력 프로젝트 전반에 영향을 미치고 있음.