NASA 예산 삭감으로 뉴호라이즌스 탐사선의 헬리오스피어 관측 중단 위기

• NASA의 뉴호라이즌스(New Horizons) 탐사선이 예산 부족으로 인해 올해 10월부터 헬리오스피어(태양권) 관측 장비 운영을 중단할 위기에 처함.
• SWAP과 PEPSSI 기기는 태양계 외부 환경을 측정하는 유일한 수단이나, 연간 200만 달러의 운영비가 확보되지 않아 데이터 수집이 불가능해짐.

주요 쟁점

• 탐사선은 정상 작동 중이며 연료와 전력도 2050년대 초반까지 충분하지만, 미션 통제실 운영 및 데이터 복구 비용을 감당할 예산이 부족함.
• 뉴호라이즌스 연구팀은 헬리오스피어 데이터가 태양풍과 행성 환경 이해는 물론, 외계 행성의 거주 가능성을 연구하는 천체물리학 분야에서도 핵심적인 자료라고 강조함.

과학적 중요성

• SWAP과 PEPSSI는 보이저 탐사선보다 현대적인 기기로, 태양계 최외곽의 헬리오스피어 경계면을 정밀 측정할 수 있는 유일한 장비임.
• 이 데이터는 단순한 태양물리학을 넘어, 다른 별들의 '아스트로스피어(Astrosphere)'와 행성 거주 가능성 연구에 귀중한 통찰을 제공함.

대응 활동

• 전 NASA 수석 과학자 제임스 그린(James Green)을 비롯한 전문가들은 과학계의 지속적인 데이터 수집 필요성을 강조하고 있음.
• 현재 일반 대중과 과학계는 Change.org를 통해 예산 지원을 촉구하는 청원 활동을 진행 중임.