NASA의 SkyFall 화성 헬리콥터, 혁신적인 안테나 기술 선보여

• NASA의 SkyFall 프로젝트는 화성 표면 근처의 얼음을 탐지하기 위해 세 대의 헬리콥터를 보낼 예정임.
• 각 헬리콥터는 지면 관통 레이더를 사용하여 500~2,500MHz 범위에서 수 미터 깊이의 물을 탐색함.
• 화성 착륙 시 장애물을 피할 수 있도록 유연한 직물 기반의 '비발디(Vivaldi)' 안테나를 채택함.

미션 목표 및 필요성

• 인제뉴이티(Ingenuity) 헬리콥터의 성공을 바탕으로 미래 유인 탐사 임무에 필수적인 물 자원을 확보하고자 함.
• 기존 위성은 5m 이내의 얕은 지층 얼음을 탐지하는 데 한계가 있어, 저고도 비행을 통한 정밀 매핑이 필수적임.

기술적 혁신: 비발디 안테나

• 헬리콥터와 지면 사이의 15cm 공간 제약을 극복하기 위해 설계된 평면형 곡선 안테나임.
• 폴리에스터, 벡트란(Vectran), 유리 섬유 테이프 스프링 및 마그네슘 마운팅 구조를 사용하여 내구성을 확보함.
• 착륙 시 구부러졌다가 이륙 시 원래 모양으로 복구되는 유연성을 갖춤.

테스트 및 향후 일정

• JPL 환경 테스트 연구소에서 극한의 온도 변화, 착륙 시 반복적인 충격 및 전자기 성능 테스트를 통과함.
• 현재까지 목표치의 두 배인 200회 착륙 테스트에서도 신호 성능 저하 없음.
• 2028년 말, NASA의 핵 추진 임무인 'Space Reactor-1 Freedom'과 함께 발사될 예정임.