극고온 환경에서 생존하는 복잡한 생명체 발견

• 연구팀이 섭씨 63도에서도 번식하는 새로운 아메바 종인 Incendiamoeba cascadensis를 발견하여 진핵생물의 최고 온도 생존 기록을 경신함.
• 이 "불의 아메바"는 섭씨 64도까지 활발하게 움직이며 먹이를 찾을 수 있고, 섭씨 70도 환경에서도 5분간 생존할 수 있음.
• 이번 발견은 진핵생물의 세포 소기관 막이 섭씨 62도 이상에서는 안정적일 수 없다는 기존의 가설을 뒤집음.

과학적 의미

• 진핵생물은 핵과 세포 소기관을 지니고 있어 단순한 원핵생물(박테리아, 고세균)보다 고온 환경에 더 취약하다고 알려져 왔음.
• 유전자 분석 결과, I. cascadensis는 DNA를 안정화하고 단백질 변성을 방지하는 특수 유전 전략을 통해 극한의 환경을 견디는 것으로 나타남.
• 뉴질랜드와 옐로스톤 국립공원 등 세계 곳곳의 지열 시료에서 유사한 DNA 조각이 확인됨에 따라, 관련 종이 전 세계에 퍼져 있을 가능성이 제기됨.

우주생물학적 시사점

• 이번 연구는 생명체가 존재할 수 있는 환경의 상한선을 넓혀, 지구 밖 외계 행성에서 복잡한 생명체가 생존할 수 있는 가능성을 탐색하는 데 중요한 지표가 됨.
• 다만 연구진은 생명체의 생존이 단순히 온도뿐만 아니라 산도, 산소 농도, 영양분 등 복합적인 생태계 조건에 달려 있다고 강조함.