개는 어떻게 인간의 언어 기원을 이해하는 열쇠가 될 수 있을까

• 개는 지난 1만 4천 년간 인간과 협력하며 사회적 인지 능력을 발달시켰으며, 이는 인간의 언어 발달 연구에 중요한 단서를 제공함.
• EU 자금 지원을 받는 K9VocLearn 프로젝트는 가축화 과정이 개의 발성 및 의사소통 방식에 미친 영향을 조사 중임.
• 연구팀은 가축화로 인한 사회적 관용과 협력성이 개의 발성 조절 능력에 영향을 미쳤는지, 이것이 인간 언어의 선행 조건인 '발성 학습'과 어떤 관련이 있는지 탐구함.

연구 배경 및 가설

• 발성 학습은 소리를 듣고 모방하거나 수정하는 능력으로, 인간 언어의 핵심적인 필수 조건임.
• 많은 동물이 특정 상황에서 소리를 내지만, 인간만큼 유연하게 소리를 조절하고 생산하는 종은 드묾.
• 개는 가축화 과정에서 인간과의 협력, 사회적 관용을 위해 선택적으로 번식해 왔으며, 연구팀은 이러한 특성이 인간의 진화 단계와 유사할 것으로 추정함.
• '자기 가축화 가설'에 따르면, 종 내 사회적 관용 증가는 의사소통의 유연성으로 이어질 수 있음.

BARKS 연구실의 실험

• 부다페스트의 BARKS 연구실은 개가 감정 상태에 따라 소리를 내는지, 의도적으로 특정 소리를 낼 수 있는지 관찰 중임.
• 유전학자이자 훈련사인 사라 산도르 박사는 개에게 스트레스를 주지 않는 '자발적 참여' 방식을 적용함.
• 개가 원치 않을 때는 신호를 보내 훈련을 중단할 수 있도록 하는 '동의 기반' 훈련 방식을 도입함.
• 훈련의 목적은 개가 특정 상황에서 의도적으로 발성을 제어할 수 있는지 확인하는 것으로, 인간처럼 '말'을 가르치는 것이 아님.

향후 전망 및 활용

• 연구팀은 시민 과학 프로젝트를 통해 전 세계 반려견 보호자들로부터 소리 데이터를 수집하고 유전자 샘플을 확보할 계획임.
• 개의 발성을 분석하여 감정을 식별하는 AI 기반 스마트 기기 개발 가능성 제고.
• 연구 결과는 반려견의 스트레스와 불안을 조기에 파악하여 동물의 복지를 개선하고 인간과 반려견의 유대 관계를 강화하는 데 기여할 것으로 기대됨.