최초의 외계 위성 발견, 행성과 위성의 정의에 도전하다

• 천문학자들이 지구에서 70광년 떨어진 갈색 왜성 'CD-35 2722b'를 공전하는 최초의 '외계 위성(exo-satellite)'을 확인함.
• 이번 발견은 행성, 위성, 갈색 왜성에 대한 기존 천문학적 정의의 모호함을 드러내며 새로운 분류 체계에 대한 의문을 제기함.
• 발견된 외계 위성의 크기는 목성 정도인 것으로 추정됨.

발견 경위

• 모항성인 CD-35 2722는 M형 적색 왜성임.
• 동반 천체인 CD-35 2722b는 목성 질량의 약 29~38배에 달하는 갈색 왜성임.
• 갈색 왜성에서 나타나는 주기적인 흔들림을 관측함으로써 그 주위를 도는 위성체의 존재를 확인하게 됨.

과학적 의미

• 갈색 왜성은 행성과 별의 중간 단계로, 수소 핵융합은 불가능하지만(목성 질량 약 90배 필요), 중수소 핵융합이 가능한 질량(목성 질량 약 15배 이상)을 가짐.
• 갈색 왜성 주위에 위성들이 존재할 가능성이 높다는 점이 확인되면서, 기존의 행성-위성 이분법적 분류 체계가 한계에 봉착함.
• 특히 이러한 외계 위성이 항성의 거주 가능 구역에 위치할 경우 생명체가 존재할 가능성도 배제할 수 없어, 천체 분류에 대한 새로운 기준 정립이 필요함.