NASA TESS, 중력 미세렌즈 활용해 4만 광년 떨어진 외계행성 발견

• NASA의 TESS 우주 망원경이 중력 미세렌즈 현상을 이용해 목성과 유사한 외계행성 'Gaia23bra b'를 발견함. 이는 TESS가 기존에 예상치 못했던 방식으로 수행한 최초의 관측임.
• Gaia23bra b는 태양과 목성의 거리와 비슷한 궤도를 도는 '슈퍼 목성'임.
• 해당 항성계는 지구로부터 4만 광년 떨어져 있으며, TESS의 일반적인 탐색 범위인 150광년보다 훨씬 먼 곳에 위치함.

과학적 배경

• 2026년 7월 1일 Astrophysical Journal Letters에 발표된 이 연구는 아인슈타인의 일반 상대성 이론을 기반으로 함.
• 중력 미세렌즈는 앞쪽의 항성이나 행성이 뒤쪽의 먼 별 앞을 지날 때, 시공간이 휘어지면서 먼 별의 빛을 확대하는 현상임.
• Gaia23bra b는 중심 별과 행성이 각각 빛을 증폭시키는 '이중 렌즈' 효과를 통해 감지됨.

행성 탐사의 의미

• TESS는 주로 행성이 별 앞을 지날 때 빛이 희미해지는 '통과법(transit method)'을 사용해왔으나, 이번 발견은 아카이브 데이터를 활용해 더 멀고 넓은 궤도의 행성도 찾을 수 있음을 입증함.
• 미세렌즈 사건은 일회성으로 다시 반복되지 않으므로, 이번 발견된 행성을 다시 관측하기는 어려움.
• 이번 성과는 ESA의 가이아(Gaia) 위성이 제공한 광시야 데이터와 TESS의 정밀 관측 능력이 결합되어 가능했음.