- 천문학자들은 이전에 소행성으로 분류되었던 천체가 예상치 못한 궤도 이탈을 보이는 것을 포착하여 '암흑 혜성(dark comet)'으로 재분류함.
- 1998 SH2(현재 P/1998 SH2로도 알려짐)는 계산된 경로에서 190km나 벗어난 지점에서 발견되었으며, 이는 중력이나 야르코프스키 효과만으로는 설명할 수 없는 규모임.
- 연구진은 해당 천체가 가스를 방출(outgassing)하고 있음을 확인했으며, 이로 인해 희미한 꼬리와 코마가 형성되어 있음이 밝혀짐.
발견 및 분석 과정
- 380m 크기의 1998 SH2는 2025년 8월 지구 근처 0.02 AU 거리를 통과할 때 레이더 관측 대상이었으나 예측 위치에서 사라짐.
- 브라질의 남반구 지구근접소행성 탐사 관측소(SONEAR)가 궤도 계산 위치에서 153호초(190km) 떨어진 곳에서 해당 천체를 재발견함.
- 캐나다-프랑스-하와이 망원경(CFHT)과 초거대망원경(VLT)을 통한 이미지 분석 결과, 약 400마이크로미터 크기의 먼지로 구성된 꼬리가 확인됨.
- 가스 방출 활동은 근일점 통과 몇 주 후에 정점에 달했으며, 이는 얼음 성분이 천체 표면 깊숙이 묻혀 있음을 시사함.
행성 방어에 미치는 영향
- 이번 사례는 궤도 역학을 기반으로 혜성 성질을 예측하고 추후 관측으로 이를 확증한 첫 사례임.
- 혜성과 유사한 궤도를 가진 "잠재적 위험 소행성(PHA)"은 약 285개에 달함.
- 가스 방출은 중력과 달리 무작위적이고 혼란스러운 과정이므로, 이를 포함한 정확한 궤도 시뮬레이션은 매우 어려움.
- 연구진은 잠재적 위험 천체의 분류와 관계없이 그 궤도를 면밀히 추적하고, 관측된 비정상 가속도를 바탕으로 시뮬레이션을 지속적으로 보정해야 한다고 강조함.