웹 망원경, 사자 성운(Lion Nebula)의 가장 선명한 이미지 포착

• 제임스 웹 우주 망원경(JWST)이 근적외선(NIRI) 및 중적외선(MIRI) 데이터를 결합해 NGC 2392, 일명 '사자 성운'의 가장 선명한 이미지를 포착함.
• 사자 정면 얼굴을 닮은 이 성운은 중심부의 백색 왜성과 이를 둘러싼 팽창하는 가스 및 먼지 껍질로 인해 복잡한 고리와 구조를 형성함.
• 초신성 폭발로 생을 마감하는 거대 항성과 달리, NGC 2392와 같은 저질량 별은 연료가 고갈되면 외곽 층을 방출하며, 남겨진 항성 잔해가 주변 가스를 이온화하고 밝게 비춤.

과학적 발견 및 구조

• 중심의 백색 왜성은 사자의 '코' 역할을 하며, 주변의 이온화된 수소와 먼지, 가닥들은 '갈기' 모양을 형성함.
• 적외선 이미지는 팽창하는 가스 구름 속에서도 살아남은 적색, 오렌지색, 황색의 먼지 덩어리를 보여주며, 이는 뒤쪽의 물질을 보호하는 역할을 함.
• 이러한 항성 사멸과 물질 방출 과정은 우주에서 관측되는 대부분의 먼지가 생성되는 원리임.

진화 및 향후 전망

• 현재 중심별은 주변 수소를 이온화하고 통로의 먼지를 밀어내며 성운의 형태를 지속적으로 변화시키고 있음.
• 행성상 성운의 구조에 대한 연구가 활발히 진행 중인 가운데, 천문학자들은 이 성운의 사자 모양이 약 1만 년 후에는 사라질 것으로 예측함.