NASA 연구진, 외계 행성 표면 촬영을 위한 혁신적인 우주 망원경 개념 발표

• NASA가 외계 행성의 대륙과 해양을 직접 촬영하고 지도화하기 위한 초기 개념 연구를 진행 중임.
• 핵심 과제는 항성의 밝기를 100억 분의 1로 억제하여 매우 희미한 행성 빛을 포착하는 것임.
• 이 프로젝트는 '동적 계층적 널링(dynamic hierarchical nulling)' 간섭계와 마이켈슨 간섭계를 결합한 고난도 기술을 제안함.

기술적 접근 방식

• 동적 계층적 널링 간섭계: 다수의 조리개에서 수집된 빛을 정밀하게 결합하여 항성의 밝기를 상쇄하고 행성의 미세한 빛만 통과시키는 기술임.
• 거대 가상 망원경: 약 100km 떨어진 두 대의 우주선을 통해 마이켈슨 간섭계를 구현함으로써 물리적인 크기를 넘어서는 초고해상도 망원경 효과를 냄.
• 위상 정렬: 억제된 항성 빛을 기준 빔으로 사용하여 100km 떨어진 두 장비의 정렬 상태를 유지함.

현재 단계 및 의의

• NASA 혁신 고급 개념(NIAC) 프로그램의 지원을 받는 초기 단계 연구임.
• 실제 하드웨어 개발이나 발사 계획은 없으며, 수십 년 후의 실현 가능성을 탐색하는 목적임.
• 성공 시 외계 행성 연구는 단순 존재 증명을 넘어 지질학적·지형적 탐사 단계로 전환될 전망임.