인근 슈퍼 지구 'GJ 3378b', 생명체 거주 가능성 재평가

• 천문학자들이 지구에서 25광년 떨어진 '슈퍼 지구' GJ 3378b가 생명체 거주 가능 구역에 위치할 수 있다는 연구 결과를 발표함.
• UC 어바인(UC Irvine)의 폴 로버트슨 교수 연구팀은 해당 행성의 질량이 지구의 약 2.3배이며 공전 주기는 21일임을 확인하여 거주 가능성 범위를 재산정함.
• 이번 연구에는 텍사스 대학교, NASA 제트추진연구소(JPL) 등 다수의 연구 기관이 참여함.

행성의 특징 및 발견 과정

• 2024년 처음 발견 당시에는 지구 질량의 5배로 추정되어 대기가 지나치게 밀도가 높을 것으로 예상되었으나, 분석을 통해 2.3배로 수정되면서 생명체 존재 가능성이 높아짐.
• 이 행성은 카멜레오파르달리스 별자리에 위치한 적색왜성을 공전함.
• 적색왜성은 은하계에서 가장 흔한 별 유형으로, 암석형 행성을 형성하는 능력이 뛰어나 외계 생명체 탐사의 주요 대상이 됨.

연구 방법론

• 연구팀은 맥도날드 천문대의 하비-에벌리 망원경에 설치된 '거주 가능 구역 행성 탐색기(HPF)'를 활용함.
• 적색왜성은 차갑고 적외선을 주로 방출하기 때문에, 적외선 분광기를 사용하여 별의 미세한 흔들림을 관측하는 시선 속도 측정 방식을 사용함.
• 낮은 질량의 행성을 찾는 정밀도 확보가 탐사의 핵심임.

한계 및 향후 전망

• 적색왜성의 가변적인 플레어 활동과 강한 방사선은 행성의 대기를 증발시키거나 거주 불가능한 환경으로 만들 위험이 있음.
• 향후 거대 마젤란 망원경(GMT), 초대형 망원경(ELT), 거주 가능 세계 관측소(HWO) 등이 가동되면 행성의 생체 신호(biosignatures)를 직접 관측할 수 있을 것으로 기대됨.