유로파 내부 바다 탐사, 기존 예상보다 접근 어려울 가능성

• 목성의 위성 유로파는 생명체가 살 수 있는 내부 바다를 가졌을 것으로 추정되지만, 해당 바다의 액체 상태 물이 표면 균열을 통해 지표면으로 올라오기는 어려울 것이라는 연구 결과가 나옴.
• 물이 이동하는 과정에서 발생하는 난류로 인해 빠르게 열을 잃고 얼음 결정이 생성되어 통로를 막게 됨.
• JUICE와 유로파 클리퍼 등 향후 탐사 임무는 이러한 얼음 껍질의 차단 효과를 고려해야 함.

연구 결과

• 럿거스 대학교의 루젠드라 오자(Lujendra Ojha)가 이끄는 연구진이 Nature Astronomy에 발표한 컴퓨터 시뮬레이션 결과임.
• 기존 모델은 물이 질서 있게 이동한다고 가정했으나, 새로운 시뮬레이션은 물이 얼음 균열을 통과할 때 난류를 일으킨다는 점을 보여줌.
• 물이 얼음 벽에 닿으며 열을 급격히 잃게 되고, 형성된 얼음 결정이 균열을 몇 시간 만에 막아버리는 현상이 확인됨.
• 좁은 균열뿐만 아니라 넓은 균열에서도 난류로 인해 물이 지표면까지 도달할 가능성은 매우 낮음.
• 유로파 표면 아래에 액체 저수지가 존재하더라도, 이는 내부 바다에서 올라온 것이 아니라 얼음 지각 내부가 국부적으로 녹아 생성되었을 가능성이 큼.

탐사 전략에 미치는 영향

• 유로파의 얼음 껍질이 이전 예상보다 훨씬 더 강력한 장벽으로 작용하고 있음이 밝혀짐에 따라, 향후 착륙선이나 잠수정 등을 활용한 심해 샘플 채취 계획에 차질이 예상됨.
• 2030년대 도착 예정인 유럽우주국(ESA)의 JUICE와 NASA의 유로파 클리퍼는 지표면 데이터를 해석할 때 해당 저수지가 내부 바다의 직접적인 정보를 담고 있지 않을 수 있다는 점을 고려해야 함.
• 이번 연구는 향후 생명체 탐사 지점을 선정하고 지표면 정보를 해석하는 과학적 모델을 수정하는 데 기여할 전망임.