- 천문학자들이 지구에서 약 63광년 떨어진 베타 픽토리스(Beta Pictoris, β Pic) 항성계에서 새로운 외계행성 '베타 픽토리스 d(β Pic d)'를 발견함.
- 해당 행성은 이 항성계의 세 번째 행성이자, 지구에서 직접 촬영된 행성 중 가장 희미한 것으로 기록됨.
- 별의 눈부심과 형제 행성인 β Pic b에 가려져 10년 넘게 포착되지 않다가 최근 발견됨.
- 유럽남방천문대(ESO)의 초대형 망원경(VLT) ERIS 장비와 제임스 웹 우주망원경(JWST), VLT/SPHERE의 보관 데이터를 결합하여 존재를 확인함.
항성계 구조 및 영향
- β Pic d는 목성 질량의 약 2.4배이며, 모항성으로부터 26au(천문단위) 떨어진 궤도를 돎(b는 10au, c는 2.7au).
- 기존 행성들로는 설명되지 않던 항성계 외곽 잔해 원반의 안쪽 가장자리를 깎아내는(sculpting) 역할을 하는 것으로 보임.
- 궤도면이 b, c 행성과 일치하며, 이는 과거 외부 항성의 접근 등 역학적 사건으로 인해 항성계 원반이 뒤틀렸다는 가설을 뒷받침함.
엑소코멧(외계 혜성) 활동
- β Pic 항성계의 활발한 엑소코멧 활동과 β Pic d의 연관성이 주목받고 있음.
- 약 40au 거리의 외부 띠에서 유입된 파편을 β Pic d가 산란시키고, 이를 내부 행성들이 별 쪽으로 유도할 가능성이 제기됨.
향후 연구
- 베타 픽토리스는 직접 촬영된 외계행성을 3개 이상 보유한 드문 항성계로, 행성 형성 환경을 연구하는 핵심 대상임.
- 향후 관측을 통해 β Pic d의 대기 특성과 정밀한 궤도 데이터를 확보하여 항성계의 형성과 구조를 더 깊이 분석할 예정임.